当吴国接连击败楚国，令楚军节节败退时，周围的小国们纷纷露出幸灾乐祸的表情，仿佛在暗自庆祝楚国的衰落。然而，当吴国军队攻入楚国的都城，这些曾经的看客突然间陷入了恐慌。此刻，他们心中纷纷冒出一个问题：如果吴国真的将楚国彻底灭亡，接下来会发生什么？虽然楚国向来喜欢欺压周边小国，但谁又能保证，吴国崛起后不会比楚国更加残暴呢？
此外，眼下晋国虽然自身困扰重重，但如果楚国真的倒下，首先伸手分食楚国领土的必然是晋国。晋国一旦行动，齐国自然也不会坐视不理，从楚国的东北部开始分割土地，对它来说无疑是一笔可观的“买卖”。可是，令人费解的是，在吴楚战争激烈进行期间，晋国和齐国都保持了谨慎的态度，几乎没有任何动作。这背后的原因是什么？难道他们不清楚分食楚国所能带来的利益吗？答案当然是否定的，他们十分清楚，但相比可能获得的利益，他们的顾虑更多。
展开剩余76%晋国和齐国夹在楚国之间，周围还环绕着许多小国。小国们对未来局势的担忧，晋齐两国心知肚明。假如晋国和齐国不顾这些小国的感受，强行瓜分楚国，是否会逼得小国们联合起来，转而支持楚国？虽然这种可能性不大，因为小国之间自身也存在利益冲突，但谁又敢断言这种事绝对不会发生？一旦真的联手，楚国势必重振旗鼓，再次强势崛起。
对晋国来说，当前楚国正处于下风，尤其是被吴国偷袭得手后，晋国的相对优势愈发明显。只要顺其自然发展，晋国有信心未来能够彻底消灭楚国。那么，既然优势明显，为什么要冒险去主动挑起事端呢？对于齐国而言，即使分到楚国的部分利益，也远不及晋国多，依然难以与晋国抗衡。事实摆在那里，齐国的实力不及晋楚两国，在春秋后期只能充当“陪跑者”，妄想通过分食楚国来获得最大收益，简直是痴人说梦。
一旦齐国出手，晋国必定加入，届时齐国获益必然不如晋国。既然如此，齐国为何要涉险？既然不愿与吴国合力瓜分楚国，那么支持楚国击退吴国可行吗？答案同样是否定的。晋国视联合吴国抗楚为国策，绝无理由在此时得罪吴国盟友。若得罪了吴国，将来与齐国合作或与楚国转为友好，之前的努力岂不付诸东流？齐国则根本无意争霸天下，没机会分食楚国，就让别人去争乱吧，他们自己安心过日子。
了解了晋国和齐国的想法后，我们再来看秦国当时的态度。虽然后世秦始皇统一天下，春秋时期的秦国却一直生活在晋国的阴影之下。那时的秦国君主真是无能庸主吗？未必。秦国同样渴望强大，但现实力量限制了他们，无法击败晋国，能做的也很有限。此时秦国基本上是被晋国封锁在西部，几乎无力干预中原事务。
就在这时，楚国派人向秦国求援。秦国该如何回应？最初自然是婉拒，借口吴国太强，自己不愿卷入麻烦。实际上，真正令秦国犹豫的并非吴国的强大，而是晋国的威胁。晋齐两国尚未伸手，秦国这个与楚国地理联系不强的国家贸然出兵，确实风险极大。楚国派来的使者正是之前私放伍子胥的申包胥，他巧妙地为秦国提供了一个台阶——站在秦宫门口连哭七天。据《左传》记载，申包胥哭得眼泪都流干了，甚至流出了血，虽然略显夸张，却深深打动了秦哀公。
秦哀公听后，立刻以此为由，亲自唱起了战歌《秦风·无衣》来安慰申包胥，表明一定会帮助楚国，更何况楚昭王还是他的外甥！这话说得有点迟，但秦国这次出兵，确实找到了正当的理由：一是吴国攻入楚都城肆意烧杀抢掠，天地不容；二是唐国、蔡国没有提出灭楚，而吴王阖闾却无理索要楚昭王；三是楚昭王是秦哀公的外甥，出了事秦国不能坐视不理；四是申包胥忠心耿耿，楚国还有忠臣，表明其尚有气数；五是大势所趋是和平与发展，不能让吴国随意破坏。
有了秦国助力，楚国迅速夺回战略主动权。之前楚国或许理亏，被吴国教训情有可原，但如今楚国成为了受害者，而秦国则扮演起了正义的角色。加上中原小国们不愿楚国灭亡，晋国和齐国因种种顾虑未出手，整个局势顿时明朗起来。阖闾自然嘴硬：“要不是我弟弟叛乱，我才不会撤军呢。”但众人都知道，他弟弟敢叛乱正是看准了阖闾夹击之下的窘境。
无论后续如何，随着秦国出兵，楚国很快恢复元气，天下的力量平衡也重新回到原点。可吴国已尝到了战果的甜头，显然不愿轻易退回旧日的角色。只是此时再次进攻楚国，恐怕难有好结果。于是，阖闾将目光投向了东边的邻国越国，华东地区的新一轮争霸战悄然展开。
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